- Ваш отец дал свое согласие!.. - убежденно врал Марк, припирая принцессу к стенке - в прямом смысле слова, она действительно уже нащупала за спиной холодный камень. Все это напоминало плохо поставленную, но хорошо спланированную пьесу: давний поклонник, повторявший заученные еще два года назад фразы, появился там, где Ширин меньше всего ожидала его встретить. Ошарашил, потащил  за собой, пользуясь ее растерянностью, и рядом не оказалось никого, кто мог бы его остановить. А любезно поддерживающая ее рука Лукреции словно испарилась, как и сама хозяйка дома.
"Излишне любезной может быть либо мягкая, незамутненная предубеждениями девочка, либо хитрая, задумавшая что-то женщина", - размышляла Ширин, уверенно отталкивая мужскую руку, тянувшуюся к ее лицу. До этого момента она еще верила, не теряла надежду, что приглашение в дом наместника - всего лишь дань уважения. Но теперь...
- Постойте... - Ширин уже была готова дать ему отпор, но за спиной навязчивого мужчины вдруг вырос Кокутон. Принцесса и слова вставить не успела - мгновение спустя Марк больше не беспокоил ее, съехав по стене и грузно распластавшись на каменном, холодном полу.
- Спасибо, - голос Ширин едва заметно дрогнул, а взгляд она с трудом отвела от невнятной кучи, только что бывшей партевианским вельможей. Недюжая сила, решимость, с которой один из генералов Коэна решил проблему, - это на мгновение выбило принцессу из колеи. Но когда они торопливо зашагали по коридору,торопясь догнать ушедшего далеко вперед принца, Ширин уже пришла в себя - и размышляла о более насущных проблемах.
Полный гостей зал, гомон десятков голосов - патриции и прочие вельможи расступались, кланялись, затихали на мгновение,  чтобы продолжить негромкие разговоры, стоило только принцессе миновать их. Ширин снова ловила на себе взгляды - любопытные, выжидающие, - гадая, чего они ждут теперь. Она равноудушно  скользила взглядом по полураздетым рабам - обнаженные тела не были тем элементом культуры, что мог бы ее смутить, - и искала в толпе супруга. Особых усилий, как оказалось, это не требовало - как и понять наконец, в предвкушении чего знатные гости так нетерпеливо вертели в руках бокалы.
Одного взгляда хватило, чтобы оценить обстановку. Другая на ее месте замешкалась бы, раскраснелась, смутилась - выдала себя хотя бы чем-то, но Ширин выросла при дворе, своими интригами мало уступающем рэмскому. Сопровождавший ее Кокутон - и тот на одно едва заметное мгновение замешкался. Его можно было понять - наглости хозяйки дома не было оправданий.
"Далеко пойдешь," - скептически подвела итог Ширин, усаживаясь на кушетку и скользя мимо Лукреции взглядом, будто ее не существовало. И только тогда она посмотрела на мужа.
"Вам не о чем беспокоиться", - наконец принцесса улыбнулась ему - успокаивающе так, словно взглядом говоря, что произошедшая заминка не требует его внимания, и отвлеклась на подошего раба. Качнула головой, отказываясь от предложенного кубка, негромко попросила воды - совершенно спокойная под взглядами десятков глаз. Повернула голову к подошедшему с другой стороны мужчине, благодаря его за комплимент чудесному имперскому наряду, - абсолютно невозмутимая в непривычных тканях среди полуодетых рэмцев. И даже вольготно подсевшему на ее кушетку заплышему жиром патрицию не удалось ее смутить:
- Господин, боюсь, прежде всего вам следует испросить разрешения у моего супруга, - предельно вежливо напомнила ему Ширин, не приминув одарить рэмского вельможу улыбкой. И господин, потратив несколько секунд на осознание, послушно освободил кушетку, мгновение спустя скрывшись в неизвестном направлении. Зато двое смутно знакомых юношей, после короткого совещания в тени колонны, направились к Коэну: Ширин наблюдала украдкой, потягивая воду из принесенного рабыней золоченного бокала.